Trotz Steuerferien arbeiteten die Schweizer kaum mehr

Würden wir mehr arbeiten, wenn wir für eine gewisse Zeit keine Steuern bezahlen müssten? Viele Befürworter eines schlanken Staates denken wohl intuitiv, dass dem so wäre. Theoretisch ist es zwar sinnvoll mehr zu arbeiten, wenn die Steuern vorübergehend tiefer sind – und damit das, was nach Steuern vom Lohn übrig bleibt, grösser ist. Aber ist dies in der Praxis auch umsetzbar? Viele haben Jobs mit fixen Stunden, können nicht ohne Weiteres einen Job mit längerer Arbeitszeit oder einen zweiten Job aufnehmen. Die Arbeitssuche, wenn man nicht gearbeitet hat, kann dauern. Wie wirken sich vorübergehende Steuerveränderungen also auf das gesamtwirtschaftliche Arbeitsangebot aus?

Die «Steuerferien» in der Schweiz

In einer aktuellen Studie (Martínez et al., 2018) gehen Isabel Martìnez, Michael Siegenthaler und Emmanuel Saez dieser wichtigen Frage nach. Sie dokumentieren die Veränderungen im Arbeitsangebot der Schweizer Erwerbsbevölkerung während eines aussergewöhnlichen Steuerexperiments um die Jahrtausendwende. Aufgrund ein- bis zweijähriger «Steuerferien» kam es zu einer massiven Erhöhung der Löhne nach Steuern. Während dieses Zeitraums wurden die Einkünfte aller Arbeitskräfte in der Schweiz vollständig von der Einkommenssteuer befreit – der durchschnittliche Steuersatz fiel von rund 11% auf Null. Der Grenzsteuersatz fiel von mehr als 20% auf Null. Daraus ergab sich ein grosser lohnbedingter Anreiz, in den steuerbefreiten Jahren mehr zu arbeiten.

Die vorübergehende Steuerbefreiung ergab sich, weil die Schweizer Kantone von einem vergangenheitsorientierten Steuersystem zu einem modernen, gegenwartsbezogenen Steuersystem wechselten. Der Übergang vom einen ins andere System führte zu einer sogenannten Bemessungslücke: Zur Vermeidung einer Doppelbesteuerung wurde das Einkommen, das in das Jahr oder die zwei Jahre vor der Umstellung fiel, nie besteuert. Ansonsten wären sowohl in der Vergangenheit erzielte Einkünfte (nach dem alten System) als auch aktuelle Einkünfte (im neuen System) zur selben Zeit besteuert worden. Interessanterweise vollzogen nicht alle Schweizer Kantone die Umstellung gleichzeitig. In zwei Kantonen galt die Steuerbefreiung für die Jahre 1997 und 1998, in 16 Kantonen für 1999 und 2000; in vier Kantonen erstreckte sich die Steuerbefreiung nur auf das Jahr 2000 und in drei Kantonen auf die Jahre 2001-2002.

Überraschend geringe Auswirkungen auf das gesamtwirtschaftliche Arbeitsangebot

Beeinflussten die Steuerferien die Entscheidung der arbeitenden Bevölkerung, einer Arbeit nachzugehen nun oder nicht? Abbildung 1 zeigt die Beschäftigungsquote der 20-60-Jährigen in drei Kantonsgruppen mit unterschiedlichem Zeitpunkt der Bemessungslücke. Es fällt zum einen auf, dass alle drei Kantonsgruppen während des gesamten Zeitraums sehr ähnliche Trends in der Beschäftigungsquote aufweisen. Dies bedeutet, dass für jede Kantonsgruppe die jeweils anderen Gruppen gute Kontrollgruppen darstellen. Zum anderen gibt es keine Anzeichen für einen (relativen) Anstieg der Beschäftigungsquote während den durch die schattierten Bereiche gekennzeichneten Zeiträumen der Steuerbefreiung. Dies bedeutet, dass die Partizipation am Arbeitsmarkt trotz Nullsteuern – und damit höherem Nettolohn – kaum zunahm.